O termo tem origem grega, baseada em dois radicais: hidro, que significa água, e ponos, que se refere ao trabalho. Em resumo, a hidroponia é um meio para cultivar vegetais sem o uso do solo. Ela utiliza uma solução nutritiva para fornecer os minerais necessários para o crescimento das plantas.

A HIDROPONIA

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  O termo Hidroponia é aplicado a um conjunto de técnicas empregadas no cultivo de plantas sem a utilização do solo, de forma que os nutrientes minerais são fornecidos através da água por meio de uma solução nutritiva balanceada para as necessidades da planta que se deseja cultivar. 

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ORIGEM

  A palavra Hidroponia é originária do grego, onde hidro significa água, e ponos significa trabalho. A combinação destas duas palavras resulta em “trabalho com água”, e neste caso particular está implícito o uso de uma solução nutritiva para viabilizar o cultivo de plantas sem o uso de solo. As primeiras notícias do uso desta técnica vêm dos Sumérios, povo que surgiu por volta de 5000 a.c. e habitou a antiga Mesopotâmia, local onde hoje se encontra grande parte do território do Iraque. Nesta região, foram encontrados vestígios de poços e canais para a irrigação.

Porém, o desenvolvimento científico da Hidroponia (como a origem e a identificação dos nutrientes) só começou a ser estudado no século 17. Ao longo dos séculos seguintes, várias experiências foram realizadas para descobrir a fórmula dos nutrientes essenciais para as plantas. Em 1929, o pesquisador William F. Gericke, da Universidade da Califórnia (Estados Unidos), desenvolveu uma técnica de cultivo sem solo com a qual conseguiu produzir frutas, cereais, flores e tubérculos em larga escala. Em 1940, ele apresentou um trabalho descrevendo um sistema hidropônico quase comercial, onde o termo ‘Hidroponia’ foi utilizado pela primeira vez. Nas décadas de 1950 e 1960, o cultivo hidropônico já havia se espalhado em vários países como Alemanha, França, Itália, Suécia, antiga URSS, Israel, Inglaterra e Espanha. 
 

Hidroponia no Brasil:

  No Brasil, o crescimento da Hidroponia comercial deve-se ao pioneirismo dos japoneses Shigeru Ueda e Takanori Sekine, que trouxeram a técnica do Japão, na década de 1980, para o Estado de São Paulo. No final da década de 1990, a área destinada ao cultivo hidropônico no mundo era de aproximadamente 12 mil hectares. A produção era 3 milhões de toneladas, apenas de hortaliças. O interesse pelo cultivo sem solo  cresceu no Brasil na última década, em especial para a produção de hortaliças. Porém, praticamente qualquer espécie de vegetal pode ser cultivado por meio do sistema hidropônico. Porém, as culturas mais difundidas no cultivo hidropônico são a alface e o tomate. Mas os agricultores também cultivam agrião, almeirão, brócolis, berinjela, coentro, cebolinha, couve, manjericão, menta, rúcula e salsa, além de abobrinha, feijão-vagem, morango, melancia, melão, pimentão, pepino, repolho, brotos, microvegetais, alecrim e boldo. Pode-se também plantar flores e mudas de árvores frutíferas e ornamentais, mudas de arbóreas (eucalipto) e forrageiras para alimentação animal.  

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  A missão da  Alfa Verde Hidroponia é mostrar ao público que essa técnica protege a natureza, entrega produtos de qualidade superior e minimiza os impactos da agricultura convencional sobre o planeta. A Região Sudeste concentra o maior número de produtores hidropônicos do país, especialmente o Estado de São Paulo. As frequentes estiagens e a carência de mão de obra especializada para a agricultura são alguns dos fatores que têm estimulado a adoção do cultivo sem solo pelos agricultores paulistas. Mas a tecnologia alternativa de cultivo também tem sido adotada em muitos Estados da Região Nordeste, que sofrem com estiagens. Lá, a Hidroponia é utilizada para produção de verduras para consumo humano e forragem para alimentação animal.

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VANTAGENS E CARACTERÍSTICAS

O sistema hidropônico como recurso de produção agrícola é uma técnica recente, se considerarmos a evolução agrícola no planeta. Estabeleceu-se no Brasil na década de 1980. Mesmo sendo jovem no contexto do mercado, a técnica já conquistou os horticultores brasileiros e, a cada ano, a migração dos produtores à nova tecnologia aumenta com indicadores de crescimento superiores a 20%. Apesar do maior custo inicial para instalação da estrutura e compra de equipamentos, existem diversas vantagens no cultivo hidropônico em comparação com o sistema convencional, no solo. Porém, é sempre válido lembrar que a Hidroponia exige um conhecimento específico e um cuidado maior ao manejar as plantas, bem como uma limpeza do ambiente de cultivo em um rígido nível de assepsia.

Vantagens:

- Maior rendimento por área. Por dispensar o uso de terra, a Hidroponia pode ser verticalizada. No Japão, por exemplo, existem cultivos hidropônicos no subsolo;
 
- Redução do ciclo e aumento da produtividade. Por receber todos os nutrientes de que precisa em tempo integral, todo o cultivo cresce saudável e em condições de ser consumido em menor prazo. Na Hidroponia, é possível produzir até 31,3 toneladas de alface por hectare. Em dez cultivos por ano, por exemplo, isso totaliza 313 toneladas. No cultivo convencional, consegue-se, em média, 52 toneladas de alface ao ano;
 
- Mais qualidade. Por ser cultivado em local protegido (estufa), o vegetal está menos suscetível a pragas e enfermidades. Além disso, recebe todos os nutrientes de que precisa durante todas as fases de crescimento, o que torna a planta mais saudável e nutritiva;
 
- Mais colheitas no ano. A Hidroponia permite ciclos mais curtos devido ao melhor controle ambiental. A alface, por exemplo, leva de 60 a 65 dias para ser colhida no cultivo tradicional, enquanto que, no cultivo hidropônico, este tempo cai para 35 a 40 dias. Existem, ainda, estudos e processos em andamento que buscam reduzir ainda mais o tempo dos ciclos;
 
- Mais eficiência e economia. Em alguns casos, a técnica hidropônica pode consumir até 95% menos água do que o cultivo convencional. A solução nutritiva pode ser reaproveitada para várias irrigações e não é descartada na natureza, o que impede a contaminação do solo, de lençóis freáticos e dos próprios alimentos;
 
- Proteção contra adversidades climáticas. Existem técnicas para se controlar a temperatura da estufa que, por ser fechada nas laterais por uma tela, impede a entrada de insetos. A tecnologia de iluminação artificial aplicada à Hidroponia viabiliza a produção dentro de compartimentos fechados, prédios, garagens ou contêineres. Trata-se, também, de um meio de produção compatível para instalação em coberturas de prédios, pois reduz o calor dentro dos edifícios e captura CO2;
 
- Preservação do meio ambiente.  O sistema hidropônico de produção reduz drasticamente a utilização dos recursos naturais, agregando valor aos produtos comercializados. Enquanto as técnicas de cultivo tradicionais pulverizam defensivos agrícolas que podem se infiltrar no solo e contaminar o lençol freático. Já o cultivo protegido minimiza o uso de defensivos e está constantemente buscando alternativas sustentáveis. Unidades de produção hidropônica próximas aos grandes centros urbanos reduzem em até 80% os custos e perdas no transporte e a emissão de CO2;
 
Desvantagens:

- Dependência de energia elétrica ou de um sistema alternativo. Se houver uma queda de energia e o produtor não dispor de um gerador ou um sistema de energia alternativa, há grande risco de se perder toda a produção;
 
- Requer conhecimento da tecnologia e acompanhamento permanente.